전자담배에서 나오는 것을 두고 “냄새”와 “연무”를 섞어 말하지만, 둘은 서로 다른 것을 가리킵니다. 냄새는 공기 중에 있는 물질 가운데 코가 감지하는 것에 대한 감각이고, 연무(에어로졸)는 공기 중에 떠 있는 아주 작은 액체 방울입니다. 이 글은 두 개념의 차이, 냄새의 세기가 유해성과 비례하지 않는 이유, 연구로 확인된 에어로졸 입자의 물리적 특성과 그 한계를 정리합니다(2026년 11월 5일 확인 기준).
냄새와 에어로졸은 무엇이 다른가
| 구분 | 냄새 | 에어로졸(연무) |
|---|---|---|
| 정체 | 공기 중 물질 가운데 사람이 맡을 수 있는 것에 대한 감각 | 액상을 가열해 만든, 공기 중에 떠 있는 미세한 액체 방울 |
| 주요 출처 | 액상에 첨가된 향료 등 냄새를 내는 성분 | 프로필렌글리콜·글리세롤·물·니코틴·향료 등 액상 성분 |
| 감지 방법 | 사람의 후각(사람마다 민감도가 다름) | 눈에 보이는 구름, 또는 입자 측정 장비 |
| 알려주지 않는 것 | 니코틴·중금속·미세 입자가 얼마나 있는지 | 보이지 않게 된 뒤 기체로 옮겨 간 성분 |
미국 독성물질질병등록청(ATSDR)은 냄새를 “공기 중에 있는, 사람이 맡을 수 있는 물질 때문에 생기는 것”으로 설명합니다. 질병관리청은 액상형 전자담배가 니코틴이 포함된 액상을 배터리로 가열해 에어로졸을 만들고 이를 흡입하는 방식이며, 이 에어로졸은 단순한 수증기가 아니라고 설명합니다. 바르샤바 공과대 연구진의 리뷰(Sosnowski·Odziomek, 2018)에 따르면 전자담배 에어로졸 방울은 주로 프로필렌글리콜, 글리세롤, 니코틴, 물, 향료로 이루어져 있습니다. 즉 냄새는 ‘느끼는 것’이고 에어로졸은 ‘공기 중에 떠 있는 물질’이어서, 한쪽의 세기로 다른 쪽의 양을 짐작할 수 없습니다. 연소(일반 담배)와 가열(전자담배)의 원리 차이는 전자담배와 일반 담배의 차이에서 다룹니다.
냄새의 세기가 유해성과 비례하지 않는 이유
1. 냄새는 유해 성분의 양을 재지 않는다
미국 질병통제예방센터(CDC)는 전자담배 에어로졸에 들어 있을 수 있는 유해·잠재 유해 물질로 니코틴, 발암물질, 니켈·주석·납 같은 중금속, 폐 깊숙이 들어갈 수 있는 미세 입자, 휘발성 유기화합물, 다이아세틸 같은 향료를 듭니다. 냄새는 이 가운데 코가 감지하는 성분에 대한 감각일 뿐, 이 물질들이 얼마나 들어 있는지를 알려주는 지표가 아닙니다. ATSDR도 미국 환경보호청(EPA)이 대기 중 화학물질을 냄새가 아니라 독성을 기준으로 관리한다고 설명합니다.
2. 같은 냄새도 사람마다 다르게 느낀다
ATSDR은 사람마다 냄새에 반응하는 정도가 다르고, 일반적으로 흡연하지 않는 사람이 흡연자보다 냄새에 더 민감하다고 설명합니다. 사용자가 “냄새가 거의 없다”고 느끼는 것은 그 사람의 감각에 대한 이야기이고, 같은 공간의 다른 사람이 느끼는 정도나 실제 노출량과는 다를 수 있습니다.
3. 향을 내는 성분 자체가 문제일 수 있다
질병관리청과 CDC는 모두 향료로 쓰이는 다이아세틸을 심각한 폐질환과 관련된 물질로 꼽습니다. 질병관리청은 액상형 전자담배에 다양한 향료가 첨가돼 사용자를 끌어들인다고도 지적합니다. 익숙하거나 거부감이 적은 향이라는 것은 그 성분이 흡입해도 괜찮다는 근거가 되지 않습니다.
4. 보이지 않게 된 것이 사라진 것은 아니다
아래에서 보듯 에어로졸 방울은 증발하면서 눈에 띄지 않게 되지만, 그 성분은 기체 상태로 옮겨 갑니다. Sosnowski·Odziomek 리뷰가 인용한 연구에서는 니코틴이 방울보다 주로 기체 상태에서 흡수된다고 보고했습니다. 눈에 보이는 구름의 양도, 냄새의 세기도 노출량을 대신하지 못합니다.
에어로졸 입자의 물리적 특성: 연구로 확인된 범위
입자 크기: 대부분 1마이크로미터보다 작다
Sosnowski·Odziomek 리뷰(Frontiers in Physiology, 2018)는 흡입되는 전자담배 에어로졸이 농도가 높고 주로 1마이크로미터(µm) 미만의 입자로 이루어져 있다고 정리했습니다. 측정값은 방법에 따라 크게 달랐습니다.
- 개수 기준 중앙 지름은 대개 100~200nm로 보고됐고, 부피 기준 중앙 지름이 400nm에 가깝다는 측정도 있었습니다.
- 한 연구에서는 같은 방울을 두 방법으로 쟀는데 10~50nm와 210~380nm로 결과가 갈렸습니다. 리뷰는 측정 과정의 희석, 그리고 저압 임팩터처럼 장비 안에서 방울 증발을 빠르게 할 수 있는 조건을 한계로 꼽습니다.
- 방울은 입 안의 습한 환경에서 물을 흡수해 커질 수 있습니다. 리뷰가 인용한 계산에서는 500nm 방울이 입 안에서 900nm 가까이 커질 것으로 예상됐습니다.
CDC는 이런 미세 입자가 폐 깊숙이 들어갈 수 있다고 설명합니다. 리뷰 저자들은 입자 크기가 시간에 따라 계속 바뀌고, 측정 결과가 시간 평균값이라 한 번 흡입할 때의 변화를 그대로 보여주지 못한다는 점을 한계로 들었습니다.
공기 중에 남는 시간: 조건에 따라 다르다
Martuzevicius 등 연구진(Nicotine & Tobacco Research, 2018년 온라인·2019년 게재)은 35.8m³ 크기의 방 모양 실험실에서 성인 사용자 3명이 내뱉은 에어로졸을 측정했습니다. 내뱉은 입자는 한 번 흡입할 때마다 cm³당 약 100만 개 수준으로 치솟았다가 10~15초 안에 배경 수준으로 돌아갔고, 연구진은 그 이유를 액체 방울이 빠르게 증발해 휘발성 유기화합물 같은 기체로 옮겨 가기 때문이라고 설명했습니다. 입자 수가 줄었다는 것은 성분이 공기 중에서 사라졌다는 뜻이 아니라 기체로 바뀌었다는 뜻입니다. 이 연구는 입자만 측정해 기체로 옮겨 간 성분은 측정 대상이 아니었고, 온도·습도가 일정한 실험실 조건이라 실제 환경에서 검증이 필요하다고 저자들이 밝혔습니다. 또 시험 제품을 만든 담배회사 계열사가 연구비를 댔고 공동저자 4명이 그 모회사 직원이었다는 점도 함께 봐야 합니다.
사용자가 많고 사용이 이어지는 실제 공간에서는 결과가 달랐습니다. 미국 버지니아 커먼웰스대 연구진(Soule 외, Tobacco Control, 2016년 온라인 게재)이 사용자 59~86명이 모인 행사장(4,023m³)의 초미세먼지(PM2.5)를 잰 결과, 행사 중 중앙값은 311.68~818.88µg/m³로 행사 전(1.92~3.20µg/m³)보다 크게 높았고, 행사가 끝나고 약 17시간 뒤에도 12.80~15.52µg/m³였습니다. 저자들은 측정 장비가 100nm 미만 입자를 잡지 못하고 일반 담배 연기용 보정값을 썼기 때문에 실제보다 낮게 쟀을 수 있으며, 한 장소만 조사했다는 한계를 밝혔습니다.
확인된 사실과 아직 모르는 것
| 확인된 것 | 한계·아직 모르는 것 |
|---|---|
| 에어로졸은 단순한 수증기가 아니며 유해 물질을 포함할 수 있음(질병관리청·CDC) | 장기적인 건강 영향은 연구가 충분하지 않아 정보가 제한적(질병관리청) |
| 입자는 주로 1µm 미만이고 폐 깊숙이 들어갈 수 있음 | 측정 방법에 따라 같은 방울의 크기 값이 수 배 이상 달라짐 |
| 내뱉은 방울은 빠르게 증발해 기체 성분으로 옮겨 감 | 사용자 3명·실험실 조건·업계 지원 연구, 기체 성분은 미측정 |
| 사용자가 많은 실내 공간에서는 PM2.5가 크게 오름 | 한 장소 조사, 장비가 100nm 미만 입자 미검출, 간접 에어로졸의 위해 정도는 아직 모름(저자) |
| 냄새는 감지되는 성분에 대한 감각이며 민감도는 사람마다 다름(ATSDR) | ATSDR 설명은 환경 냄새 일반에 관한 것으로, 전자담배만을 대상으로 한 것은 아님 |
“아직 모른다”는 것은 “해롭지 않다”는 뜻이 아닙니다. 냄새가 약하거나 연무가 빨리 사라진다는 것은 노출이 없다는 근거가 되지 않습니다.
공기가 빠진 뒤 실내 표면에 남는 니코틴(3차 노출), 금연구역 규정, 실내 환기에 관한 내용은 전자담배 냄새와 실내 환기·금연구역 정리에서 다룹니다. 금연을 준비한다면 금연을 시작할 때 먼저 준비할 것들을 참고할 수 있습니다.
안내 이 글은 성인(만 19세 이상)을 위한 일반 정보입니다. 전자담배를 포함한 모든 담배 제품은 건강에 해로우며, 청소년에게 판매·제공할 수 없습니다. 금연을 원하면 금연상담전화 1544-9030(무료)에서 도움을 받을 수 있습니다.
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